小贩与热干面的奇缘

热干面非常受大家青睐，风味独特，是武汉人过早的食品，它与油炸面窝、发米粑粑等形成的武汉风味小吃系列闻名，历经数十年而不衰。改革开放初期，有位鹤发童颜的归国华侨重返故里的天清早专门点名要热干面作上餐，可见其声名之深之广。
　　一谈到热干面，大多数武汉人都不会忘记江汉路的“蔡林记”热干面店，却很少再有人了解蔡林记之前的热干面发明专利人——熟食小贩李包。
　　李包大名不传，只因颈子上长了个肉瘤而得名，本世纪三十年代初栖居于硚口关帝庙棚屋区，长年挑着担子摇着拨浪鼓在汉正街、长堤街一带沿路叫卖凉粉和汤面，日子过得紧巴。有年三伏的傍晚，他精疲力竭地挑着没卖完的面条回家，因为担心剩面过夜后变馊了，就把它全部煮熟了晾在案板上，谁知不小心撞翻油壶，香喷喷的麻油全泼到面条上。李包又心痛又失悔，只好顺势把熟面与泼出的油拌匀摊凉，指望第二天卖几个钱救几个钱。
　　第二天清早，李包赶紧挑上这些面上街。把它先在滚烫的开水中热一下，干捞起来配上佐料出售，顾客们见这种面做法不同于平日的汤面，既干又有味道，就你一碗我一碗纷纷买了去“尝新”，吃得津津有味。有人问起这种面的名字，有苦难言的李包灵机一动，随口回答说：“这是我专门制作的既热又没有汤水的‘热干面’！”于是，热干面就开始在汉正街一带流传开来，受到越来越多的顾客的喜好。李包见热干面的销路比凉粉汤面俏得多，就开始转为经营，后来又配上伏汁酒或绿豆稀饭，生意越来越红火。李包的名声由此走出汉正街，扩展到硚口、江汉区、继而传遍武汉三镇。热干面也被多家小贩效仿，逐渐成为武汉市民情有独钟的早点。
　　三十年代末期，满春路口终于建起一家挂牌“蔡林记”的热干面馆，蔡林记不断继承、改进李包的热干面制作工艺，根据顾客的口味在金黄油润、细腻柔韧的热干面中加入芝麻酱、胡椒、酱菜、虾米等佐料，拌上小磨麻油或辣椒油等，使热干面色香味俱全，老少咸宜，成为三镇民众的早餐佳品，名声遍及国内及海外。
　　至于李包与蔡林记有何联系，史无可考。但李包首创热干面以及热干面在汉正街一带的盛行，的确在蔡林记成名之前，这应是不争的事实。