特膳食品在上被称为“定向性食品”.作为食品工业领域一个新兴的食品产业，许多国家都陆续在此领域投入的人力、物力进行研发和生产，定向性食品的销售额已逾千亿美元。专家预测，未来十年，定向食品的市场份额每年将以10%的速度增长，远超过其它食品和饮料年增2%的增长速度。
我国特膳食品产业的起步是近几年的事。按照我国2005年正式实施的《预包装特殊膳食用食品标签通则》的规定：特膳食品是指为满足某些特殊人群的生理需要，或某些疾病患者的营养需求，按特殊配方专门加工的食品。上海瑞品实业有限公司总经理、特膳标准化委员会委员徐翔徐翔指出，相对于特膳食品产业，的发展已经滞后，和国家目前庞大的食品产业规模极不相称。但他同时指出，食品行业正朝着功能化方向发展，特膳食品是其中的载体。“目前我国特膳产业的内涵和外延还没有清晰的界定，比如如果有商家在面包中加入氨基酸，这种有一定功能的食品也是定向性食品，属于特膳的范围，只不过这种是属于技术含量比较低的特膳，”徐翔认为，特膳产业要发展，必须要提升产业的技术含量。