大健康趋势下，乳企开始将触角延伸至益生菌等相关领域。数据显示，2013年我国益生菌市场规模为243亿元，到2020年增加至850亿元，年复合增速高达19.59%，且近5年的增长率均在15%以上；市场规模持续扩容，预计今年我国益生菌相关产品的市场规模将达到1420亿元。
酸奶、乳饮料和奶粉是益生菌食品领域的重要赛道之一。2021年，我国益生菌乳制品市场规模超550亿元，除2020年外，2016-2021年行业增速始终超过10%。巨大的市场前景，使得各大乳企不断加大益生菌的研发及推广力度。实际上，近年来，乳企加码益生菌市场的动作频频，伊利、蒙牛、光明、澳优、均瑶健康等乳企都在加快对益生菌市场的布局。
乳企持续发力益生菌领域
随着消费者对肠道健康、提升免疫力等健康方面的关注，益生菌在功能性食品市场中增速强劲，成为各大乳企研发的重点领域。
3月6日，伊利联合中国航天正式发布了“中国专利 太空菌株”，即“BL-99”“K56”“ET-22”3款专利益生菌菌株。据了解，这3款菌株均为伊利自主研发，深度参与了太空搭载实验。除此之外，伊利还自主研发了乳双歧杆菌BL-99、副干酪乳杆菌K56、副干酪乳杆菌ET-22等菌株。
蒙牛旗下优益C专利益生菌PC-01产品也于近期对外发布。根据公开信息，蒙牛目前拥有1.2万株菌种的资源库。在去年10月，蒙牛还携手中国航天发布了自主研发的“2016国人1号菌株”“2016国人2号菌株”，这两株益生菌均为太空培育型菌株。
光明乳业则早在1996年就开始布局益生菌前沿领域。2021年，光明乳业推出健能JCAN系列益生菌，该产品为光明推出的益生菌产品。光明乳业还拥有乳酸菌菌种资源库，其中自主知识产权菌株48株，并率先实现植物乳杆菌ST-III、干酪乳杆菌LC2W等专利菌株的产业化开发。
2016年，君乐宝启动“益生菌+”战略，搭建产学研一体化”益生菌研究平台。截至目前，君乐宝旗下已拥有 N1115等专利菌株，同时与一然生物共同推出了U-ihoo等益生菌系列产品。
为深入益生菌领域，澳优在2019年7月收购了丰华生物科技股份有限公司（即锦旗生物）26.1%股权，并收购后者全资子公司爱益森全部股权，此举为澳优在益生菌领域的进一步拓展奠定了基础。2021年，澳优申报的鼠李糖乳杆菌MP108获批婴幼儿菌株。
2022年11月，均瑶健康发布公告称，拟出资2.79亿元取得润盈生物85%的股权，重整后将推动公司与润盈生物在益生菌种、科研技术、生产加工、市场渠道、管理体系和品牌营销等方面的合作。
自主知识产权菌株研发刻不容缓
值得一提的是，由于我国益生菌产业起步较晚，菌株研发还无法完全满足国内消费者的个性化、多元化需求。长期以来，我国益生菌市场上90%的菌株依赖进口。有关数据显示，2021年，在我国益生菌原料市场中，国外企业杜邦和科汉森市占率分别为50%和35%，其他厂商合计市占率为15%，而我国科拓生物公司食用益生菌领域市占率约为0.81%。
打破这一局面成为推动国内益生菌市场发展的关键。而乳企进入益生菌市场具备先天优势。“乳制品是益生菌优良的载体之一。”在科拓生物总裁刘晓军看来，国内乳企应该顺势而为，抓紧研发拥有自主知识产权的菌株。“一定要抓住这个机遇，谁成功了，谁就能站到制高点，拥有话语权，从而在战略上取得优势。”
对此，中国食品产业分析师朱丹蓬认为，国内益生菌产业的快速增长，得益于“政策端、资本端、产业端、渠道端、消费端”五个端口的共同推动。“当下，食品饮料市场同质化严重、增长放缓，要形成高附加值、高溢价的产品竞争力、迎合大健康的消费趋势，益生菌是一个很好的出口。”
朱丹蓬表示，“未来5年，益生菌产业会进入成熟期，市场容量会进一步扩大，大健康产业的红利会进一步释放。但值得注意的是，目前行业标准缺乏，市面上的产品存在良莠不齐的情况，增长到一定量级后必然需要优化产业结构，淘汰一批名不副实、过度包装的产品。”
乳业分析师宋亮同样认为，当前益生菌市场存在不规范之处。一方面，益生菌产品品类繁多，存在同质化问题的同时，标准缺失。另一方面，益生菌产品的技术还需进一步提升，维持益生菌的活性和数量极为重要。