大多数人对益生元益生菌不甚了解，专家介绍，人体内存在着一个巨大的细菌生态群。有的细菌有益，有的细菌有害。有益菌在科学上被称为“益生菌”，而“益生元”就是益生菌的食物。按照科学松鼠会的一篇论文的描述，“补充‘益生菌’的思路是直接吃进活的细菌，类似于空投一些‘好细菌’来抑制‘坏细菌’。而补充‘益生元’的思路则是，通过提供好细菌喜欢的食物来扶持它们，从而压制坏细菌。”
而对于益生元的成分，中国疾病预防控制中心营养与食品安全所的杨月欣研究员介绍说，迄今为止，比较公认满足‘益生元’要求的有三种：菊粉、低聚/多聚果糖和低聚半乳糖等。母乳中含有丰富的低聚糖，都是重要的益生元，是母乳喂养的婴儿获得以双歧杆菌为主导的肠道菌群和增强免疫功能的主要因素。益生元可以改善婴幼儿肠道环境的。杨月欣表示，婴幼儿补充益生元可显著促进肠道双歧杆菌、乳酸菌的增殖和肠道菌群的健康发育，改善粪便性状和肠道习惯，防治便秘和腹泻，增进健康。
实验发现，卫生部在2007年发布的第12号公告中已明确地规定，多聚果糖和低聚半乳糖作为益生元物质可以添加到婴幼儿奶粉中。使用添加益生元性低聚糖的婴幼儿配方食品，可以使人工喂养婴儿具有与母乳喂养儿相同的肠道菌群的组成特征，并体现相应的生物学作用。益生元在婴幼儿营养和健康中具有广泛的应用前景。多美滋是业内较早添加“益生元”的婴幼儿配方奶粉品牌，据介绍，与普通益生元不同，多美滋的益生元组合采用的是90%低聚半乳糖（scGOS）和10%多聚果糖（lcFOS）组合，已经在包括欧洲和中国在内的二十多个国家申请了专利。
乳深专家王丁棉对媒体表示，为了健康，人们应该更多地消费益生菌、益生元的奶产品。预测在未来七、八年内，中国的益生菌、益生元产品将会有一个较快的发展……中国的益生菌、益生元产品市场前景十分广阔。据悉，卫生部在2007年发布的第12号公告中已明确地规定，多聚果糖和低聚半乳糖作为益生元物质可以添加到婴幼儿奶粉中。