在中国，芝麻自古就有许多用芝麻和芝麻油制成的各色食品。近日，中国农业科学院油料作物研究所传出喜讯，由该所牵头，与深圳华大基因联合开展的芝麻基因组破译工作顺利完成。该项研究分析了芝麻高含油量和特有抗氧化、抗衰老功能性成分芝麻素的形成机制，相关研究结果已在线发表在国际着名刊物《基因组生物学》（GenomeBiology）上。
据项目主持人、中国农科院油料所研究员张秀荣介绍，该项目研究团队通过流式细胞仪检测和测序分析表明，芝麻基因组大小约337-357Mb.芝麻约含有27,148个基因，其中84%的基因得到注释。该项目的完成，使芝麻成为继螺旋狸藻后测序的双子叶植物唇形目（Lamiales）第二个物种，对植物进化和比较生物学研究，具有重要意义。
芝麻含油量可达65%,较高的含油量和较小的基因组，使芝麻成为研究油脂合成的重要物种。研究团队发现，芝麻油脂合成基因虽然总数较少，但与油脂分子转运有关的基因LTP1较大豆等显着扩张，而与油脂降解有关的基因LOX和LAH却显着收缩，因而形成了芝麻的高含油量。研究人员还发现，芝麻品种含油量的差异主要产生于籽粒发育早期（10天左右）基因表达的差异。芝麻油保存期明显长于其他食用油，原因在于芝麻中含有特殊物质芝麻素。芝麻素具有很强的抗氧化性，能增加油质的稳定性，临床已证实芝麻素具有治疗癌症及心血管疾病等功效。