乳化剂是一种表面活性剂，它能与脂类、蛋白质、碳水化合物等
食品成分发生特殊的相互链接，具有乳化或破乳、润湿或反润湿、起泡或消泡、分散、增溶、润滑等一系列作用。因此，乳化剂在食品加工中可起到多种功效，几乎所有的食品加工中都可以使用乳化剂──焙烤制品、人造奶油、冷饮、乳制品及仿乳制品、肉制品、豆制品、糖果、饮料、罐头、料理等食品成品或辅助材料中，用以改善品质，保持风味，延长保鲜期和改善加工性能。
1．面包、蛋糕类
防止小麦粉中直链淀粉的疏水作用，从而防止老化、回生；
降低面团粘度，便于操作；
促使面筋组织的形成；
提高发泡性，并使气孔分散、致密；
促使起酥油乳化、分散，从而改善组织和口感。
2．饼干类
提高面团亲水性，便于配料搅拌；
使起酥油乳化、分散，改善组织和口感；
提高发泡性，使气孔分散，致密。
3．面条类
减少成品水煮时淀粉的溶出，降低损失；
增强弹性、吸水性和耐断性；
提高面团的亲水性，降低面团粘度、便于操作。
4．鱼肉糜、香肠等
使所添加的油脂乳化、分散；
提高组织的均质性；
有利于表面被膜的形成，以提高商品性和保存性。
5．糖果类
使所添加的油脂乳化、分散，提高口感的细腻性；
使制品表面起霜，防止与包装纸的粘连；
防止砂糖（水相基）结晶。
6.胶姆糖
提高胶基的亲水性，防止粘牙；
使各组分均质；
防止与包装纸的粘连。
7.果酱、果冻类
防止析出。
8．冷冻食品
改善疏水组分的析水现象，从而防止粗大冰结晶的形成。
9．豆腐
抑制发泡；
提高豆浆的亲水性，使与豆渣充分分离，并由于保水性的增强而使出浆率提高；
提高固化成型后的保型能力。