当昆虫飞到花朵上进餐时，它们会用细菌和酵母菌污染花蜜。一项近日发表于《基础和应用生态学》期刊上的研究显示，这些微生物会吞噬花蜜中的糖分和氨基酸，或者把糖分和氨基酸转化为其他化合物，这可以改变花蜜对昆虫的吸引程度。
研究人员种植了3种开花植物，包括琉璃苣、常见的紫草科植物和矢车菊，农民利用这些植物吸引黄蜂、苍蝇、瓢虫、草蜻蛉等捕食昆虫和寄生昆虫。他们用袋子包裹住其中的部分开花植物，而另一些则顺其自由生长。科学家统计了访问这些开花植物的物种数量，然后利用基因分析辨别了花蜜中存在的微生物。
研究人员发现，那些自由生长植物花蜜中含有大量微生物、葡萄糖和果糖。而那些覆盖起来的原始花朵的糖分则更为普通，整体甜度也更高。此外，花蜜中的氨基酸含量和味道也会发生变化。
昆虫会通过多种方式污染花蜜，通常特殊的昆虫会对微生物和植物产生特别的回应：蜜蜂会避免采食一些含有特殊细菌的花蜜，而一些黄蜂则喜欢采用经过细菌和真菌发酵的兰花花蜜。研究人员表示，农民和园艺师应该更多地考虑昆虫和花蜜之间的关系，从而使植物吸引昆虫的效益最大化。