灯影牛肉是四川达州的传统名食。牛肉片薄如纸，色红亮，味麻辣鲜脆，细嚼之，回味无究。灯影，即皮影戏，用灯光把兽皮或纸板做成的人物剪影投射到幕布上。用“灯影”来称这种牛肉，足见其肉片之薄，薄到在灯光下可透出物象，如同皮影戏中的幕布
清光绪年间，四川梁平县有个姓刘的人流落到达县，以烧腊、卤肉为业。初，他制作的五香牛肉片厚肉硬，吃时难嚼，且易塞牙，销路不畅。后来，刘氏日思夜想，逐步加以改进，将牛肉切得又大又薄，先腌渍入味，再上火烘烤，卖时还淋上香油。这样制作出的牛肉酥香可口，在市场上大受欢迎。刘姓商人生意兴隆，并因此而发家致富。其他人见有利可图，纷纷仿制，灯影牛肉逐渐成为四川一大名产......(成都“灯影牛肉”是一道制作方法与众不同，风味独特的四川名菜。
相传在清代光绪年间，四川梁平县人刘仲贵，在四川北部大巴山南麓的达县开了一家小酒店。刘仲贵精于烹调，为了闯出名气，他精心研制了一种下酒佳肴。此菜用薄如纸片的牛肉制作，呈半透明状，在灯前照看，可以透出灯影，所以名之为“灯影牛肉”。不久，成都、重庆等城市相继仿制。重庆的老四川馆，将精心烹制的“灯影牛肉”放在一个小玻璃柜内，里面点一盏灯，入夜时望去如民间牛皮灯影，观之者如堵，尝之者如云。从此“灯影牛肉”之名益彰。
“灯影牛肉”色泽红亮，麻辣干香，片薄透明，口味甘美。如今各川菜馆都经营此菜。四川的达州还大量生产“灯影牛肉”的罐头食品，远销各地，受到食客好评。