早年生活
刘墉，康熙五十八年（1719年）出生于山东诸城，家族是当时的名门望族，其曾祖父刘必显是顺治年间进士，祖父刘棨曾担任四川布政使，父亲刘统勋则是乾隆朝的一代名臣。刘墉成长在名门相府，家族成员世代为官，自小受到良好的教育。[1]
初入仕途
乾隆十六年（1751年），刘墉因为父亲关系，
以恩荫举人身份参加当年会试和殿试，考中二甲第二名进士，被授予翰林院庶吉士，在散馆担任编修，不久又升迁为侍讲，成为其步入仕途的起点。[2]
乾隆二十年（1755年）十月，刘墉的父亲刘统勋因为办理军务失宜被下狱，刘墉受牵连也被惩治。后来父子得到宽释，刘墉被降为翰林院编修。[3] 乾隆二十一年（1756年）起，刘墉被外放为地方官，此后20余年主要在地方为政，先后担任过安徽学政、江苏学政、太原知府和江宁知府等职。为官期间，刘墉基本秉承了父亲刘统勋的正直干练与雷厉风行，对科场积弊、官场恶习进行了力所能及的整顿，为百姓做了实事。同时积极贯彻意旨，查禁书、捉拿会党，得到赞许。
乾隆二十一年（1756年）六月，刘墉担任广西乡试正考官，十月被提拔为安徽学政。刘墉前往安徽赴任前，乾隆还特意召见并赐诗，其中有“海岱高门第，瀛洲新翰林”之句，意思是希望刘墉能够不辱门楣、有所建树。刘墉在任期间针对当时贡生、监生管理混乱的状况，上疏“请州县约束贡监，责令察优劣”，并提出切实可行的补救办法，得到肯定。[3]
乾隆二十四年（1759年）十月，刘墉调任江苏学政，赴任前乾隆仍有诗相赠，可见其对刘墉抱有厚望。刘墉也不辱使命，为政严肃认真，出任学政时按试扬州，因为把关严格，使得一些想以作弊蒙混过关者后不敢入场。他还上书称：“生监中滋事妄为者，府州县官多所瞻顾，不加创艾。（行政官员）既畏刁民，又畏生监，兼畏胥役，以致遇事迟疑，皂白不分，科罪之后，应责革者，并不责革，实属阘茸怠玩，讼棍蠹吏，因得互售其奸。”这一看法深刻又切中时弊，深受乾隆赏识，称赞其“知政体”。[4] 刘墉先后两次提督江苏学政，后期为官处事风格由峻厉刚急转为平和舒缓，但严肃认真是一以贯之的。[5]
宦海沉浮
乾隆二十七年（1762年），刘墉被任命为山西太原知府。乾隆三十年（1765年）升任冀宁道台。第二年，刘墉因失察所属阳曲县令段成功贪侵国库银两，按律革职被判极刑。但乾隆爱其才，加恩诏免，仅发配军台效力赎罪，第二年被赦免后在修书处担任行走。[6]
乾隆三十四年（1769年），刘墉因父亲的缘故被重新起用，授予江宁知府。刘墉十分珍视这次机会，为政公正清廉，声名远播，百姓叹服刘墉的品行，将其比为宋朝的包拯。[7-8] 后来嘉庆初年的弹词《刘公案》，就是以刘墉在江宁知府任上决断疑案、为民做主的故事为蓝本改编而成。
乾隆三十七年（1772年），刘墉调任陕西按察使。
第二年父亲刘统勋病故，刘墉辞官回家服丧。乾隆四十一年（1776年），刘墉服丧期满还京，清廷念刘统勋多年功绩，诏授内阁学士，任职南书房。十月又任《四库全书》馆副总裁，并派办《西域图志》及《日下旧闻考》总裁。次年七月，充江南乡试正考官，不久后复任江苏学政。在任期间，刘墉曾劾举秦州举人徐述夔着作悖逆，要求按律惩办，年底因办事有功和督学政绩显着，迁户部右侍郎，后又调吏部右侍郎。[9]
乾隆四十五年（1780年），刘墉升任湖南巡抚。当时湖南多处受灾，一些无灾州县盗案迭起，贪官污吏猖獗。刘墉到任后一面查明情由，据实弹劾贪官污吏，建议严办。一面稽查库存，修筑城郭建仓储谷，赈济灾民。仅一年余，库银充实，民粮丰足，刘墉得到当地百姓爱戴。
乾隆四十六年（1781年），刘墉升任为都察院左都御史，次年三月任职南书房，不久又充任三通馆总裁。此时，御史钱沣弹劾山东巡抚国泰结党营私，刘墉奉旨偕同和珅审理山东巡抚舞弊案。刘墉至山东假扮成道人，步行私访，查明山东连续三年受灾，而国泰邀功请赏，以荒报丰。征税时对无力缴纳者一律拿办，并残杀进省为民请命的进士、举人9人。刘墉如实报奏朝廷，奉旨开仓赈济百姓，捉拿国泰回京。此时皇妃已为国泰说情，有的御史也从旁附和，和珅亦有意袒护国泰。刘墉遂以民间查访所获证据，历数国泰罪行，据理力争，终使国泰伏法。