芝麻，古称胡麻，含有丰富的不饱和脂肪酸、蛋白质、钙、磷、铁等物质，还含有多种维生素和芝麻素、芝麻酚、甾醇及卵磷脂等营养元素。由于含有丰富的油酸、亚油酸等不饱和脂肪酸，芝麻具有强壮心脑血管的作用，被誉为“血管清道夫”，能促进胆固醇代谢，血管壁上的沉积物，防止动脉粥样硬化、冠心病、脑中风的发生。
芝麻的神奇功效，还在于其富含维生素E。维生素E能促进细胞分裂，推迟细胞衰老，抵消或中和细胞内“游离基”的积累，起抗衰老和作用。芝麻还可养血，防止人体因缺乏维生素E而引起的骨髓造血功能紊乱，防止产生异常的红细胞。此外，芝麻还富含铁元素，故在缺铁性贫血方面，芝麻是的食补材料。因此，芝麻作为天然绿色食品，常被当作“仙家”食物，被称为“油科皇后”，足见人们对芝麻及其油脂的厚爱。
传统食用方法主要有：芝麻籽粒烘炒后，直接或制成糕点食用；烘炒后的芝麻籽粒，加入适量食盐研磨成芝麻盐食用；芝麻（或脱皮芝麻）撒在各种食品表面或制成掺和食品食用；芝麻（或脱皮芝麻）加入各种菜肴中食用；芝麻榨成各种油制品食用；芝麻制成芝麻酱食用；黑芝麻与其它食品混制成黑芝麻糊食用等。在传统芝麻食品加工中，因芝麻精选、焙烤、脱皮、原油生产与精炼、芝麻酱制作等技术与工艺的不同，形成了国内外许多风格不同的芝麻初、深加工产品。