相传，明朝朱元璋当那年，恰逢各地发生天灾，百姓少衣缺食，生活非常困难，一些达官贵人却花天酒地。出身贫苦的朱元璋对此极为不满，决心要自上而下地加以整治。于是，他和马后后想出了一个巧妙的办法。
在马皇后生日的那天，满朝文武官员都来祝贺。宫廷里摆了很多酒席，大家坐定后，朱元璋吩咐上菜。道菜是一盘烧萝卜。朱元璋说：“萝卜上了街，药店无买卖。愿从卿吃了这道菜，百姓都说官员上了街，我们笑颜开。”他一边说，一边要大家快吃。那些吃惯了山珍海味的大臣们，虽然不爱吃，却没人敢违抗皇命，只好大口大口地吃起来。
第二道菜是烧韭菜。朱元璋说：“小韭菜，青又青，长治久安定人心。愿你们吃了这道菜，在你们管辖的地方，能使百姓安居乐业，长治久安。”
第三、四道菜是两碗青菜。朱元璋说：“两碗青菜一样香，两袖清风好丞相。拿朝廷的俸禄，为百姓办事，就要像这两碗青菜一样，清清白白。”
是一大碗葱花豆腐汤。这时朱元璋又说：“小葱豆腐青又白，公正廉洁如日月。寅是寅来卯是卯，吾朝江山不变色。”
宴席后，朱元璋当众宣布：从自身做起，今后清客不管什么人，多四菜一汤，违者从严惩处。从此，用四菜一汤招待客人便从宫廷流传到民间。