根据生命科学学院对功能性食品的解释，将其定义为：已被证实具有令人满意的一种或多种对人体有益的功能的食品。“功能性食品”除了要具有适当的营养作用，还要在某种程度上具有改善人体健康状况及降低患病风险的作用。“已被证实具有令人满意的功能”的解释是：当以正常的日摄入量食用某种食品时，只有有证据证明它有益于人体健康，或者以有效摄入量摄入某种食品时，其有益作用是众所周知的，这样的食品才能被称为功能性食品。功能性食品包括特殊膳食食品（简称“特膳食品”）、保健食品、功能性食品配料和天然营养保健食品。我国的功能性食品年产值约2000多亿元，约占食品工业总产值的4%，其中保健功能食品约占50%。
2000年以来，人们开始讲究“上医治未病”预防保健，保健功能食品逐渐火热起来。“非典”、“SARS”和H1N1（甲流）给老百姓上了一堂深刻的预防保健课，人们愿意把更多的钱花在预防保健上。今后，保健功能食品市场的走向必定以宣传“养生”为主导点。目前，的人均寿命已达到了73岁。2009年，60岁以上的老年人口总数达到了1.67亿，占总人口的12.5%。按照标准，如果60岁以上的老年人口所占比例超过10%，或者65岁以上的老年人口所占比例超过7%，这个国家或地区即进入老龄化社会。按照这个标准，已进入老龄化社会。有人说，供需两旺的市场，当属老年人保健品市场。因为老年人闲居在家，加上年老体弱，疾病缠身，子女又疏忽照料，因此他们比一般人更加关注健康，对保健功能食品情有独钟。这是我们食品工业研究发展的重要领域。
正常发育的婴幼儿只要不挑食、不偏食，合理膳食，均衡营养，一般不需要服用营养保健功能食品。但是，在父母、祖父母、外祖父母六个大人只有一个孩子的“六一”家庭里，许多年轻的妈妈受广告影响，爱子心切，常常不惜金钱大量购买保健功能食品和饮料给孩子吃，希望子女身体健康，不要输在起跑线上。其实，婴幼儿滥食保健功能食品利少弊多，甚至有害无益。但是，如果发现孩子某种营养素缺乏，根据“缺什么补什么”的原则，有针对性的适当补充营养保健食品也是必要的。特别是对体弱多病的婴幼儿，在儿童保健专家的指导下，选择服用营养保健食品更有必要。
一般讲，男人要、女人要、老人要补钙、儿童要补脑、亚健康人群需要补健康。在注重一日三餐合理膳食、均衡营养、健康的前提下，特殊人群需要的营养保健功能食品有一个的市场、光明的前景，实现食品“优质化、营养化、功能化”是的、可靠的发展之路。