市场上有着色泽各异的食品，五颜六色深受人们的喜爱，这些食品大多数都添加了色素来改变颜色，不少人认为里面添加天然色素的就安全，而合成色素则危害健康。
目前使用的合成色素大多是一些偶氮类化合物，属合成染料的一种。虽然合成色素多数有一定毒性，但因对使用的种类、纯度、用量及使用的食品都有严格规定，且使用量极少，故而只要严格遵守使用规定，仍是安全的。天然色素来源较多，如从动植物中提取，微生物发酵制成或天然矿石原料等。按一般常识推理，天然色素似乎是要比合成色素来的安全，但实际情况并非都是这样。一些天然色素本身可能有一定的不安全性，如天然矿石中可能含较多重金属，部分植物本身有一定毒性等，同时加工工艺对安全性也有较大影响，如提取天然色素使用的溶剂可能残留于产品中，微生物发酵时产生的毒素等均可使本身安全的天然色素中混有一些有害物质。在使用量方面，合成色素只要使用极少量即可达到满意效果，而天然色素要达到相同效果往往需要使用较大的量，如本身有轻度毒性或其中混有微量有害物质，也有可能因使用量较大，对人体健康产生不良