通常我们提到的营养成分是吃进去能被人体很好的消化吸收的，我们传统上会把营养分为六大成分：蛋白质、碳水化合物 、脂肪、维生素、矿物质和水，不过另一种不被定义为营养成分的膳食纤维越来越受到关注。
严格说来，膳食纤维也是碳水化合物，分成可溶的和不可溶的两类。可溶的纤维对健康更加有用，它们也不能被消化吸收，不过在经过胃肠的时候，能够带走一些胆汁，从而减少体内的胆固醇。当这些可溶性膳食纤维到达大肠，它们就成了肠道细菌的食物。这些可溶性纤维被细菌“吃掉”的过程被称为“发酵”，发酵产物可以增强人体的免疫力，因此这样的可溶性膳食纤维称为“益生元”。
不可溶纤维除了增加胃肠里的食物体积，只具有吸收水的作用。它们不为人体提供任何营养物质，不过可以起到通便的功效。 此外，这些不提供营养的纤维，能够“填饱肚子”，却又不提供热量，自然也就有助于控制体重。像一些粗粮、豆类中含有比较多的纤维，但是纤维含量高的那些食物，不经过精加工口感往往比较差。
第三类膳食纤维——抗性淀粉是近二三十年来食品界的一大发现，它像纤维一样不会被胃肠内的消化液分解。与天然膳食纤维相比，抗性淀粉的口感更好，也更易于应用到食物中。但是它是经过加工后的，从根本上说，直接从完整的食物中获得膳食纤维是最好的。
大家都知道了膳食纤维对人体的益处，但是在食用的时候要注意循序渐进——纤维在大肠内的发酵会产生气体，猛然增加可能导致肠胃不适，不可溶纤维的吸水性好，我们在摄入纤维的同时也要注意多喝水。