阿胶为驴皮经煎煮、浓缩制成的固体胶。因古代驴皮胶是用山东东阿县的阿井水煎熬的，故习称阿胶。东阿之水是发源于泰山和太行山脉的两股地下潜流，经地下岩石和砂砾层过滤，不但起到清洁作用，同时也溶入了钙、钾、镁、钠等矿物质，用此水与驴皮配合熬制成胶，有助药性发散，在熬制过程中，有利于杂质分离，胶质纯正。
阿胶一般制成长方形块状。古代医药学家对阿胶的优良性状这样描述：当以黄透如琥珀色，或光黑如莹漆者为真，真者不作皮臭，夏日亦不湿软。一块好阿胶质硬而脆，色泽均匀，对光照视呈半透明状，且干燥坚实，不弯曲，夏天也不湿软，无异常臭味；将胶块置于手中，用手往桌面拍打，胶块即断成碎块，断面光滑似玻璃，无异物者为真。若拍打不碎，不透明，天热变软，断面不光滑，用火烧会发出臭味者系伪品。