开设一家新食品厂通常要有很多深远的目标，其中最主要的就是增加产能，占据战略位置，采用更先进的技术或追求效率。在开设新厂之前要先对工厂的高产量和灵活度有着清晰的愿景。
Gleeson Constructors & Engineers公司总裁Harlan Vandeschulp说，大型食品加工商通常拥有几十家工厂，这些工厂肯定是新旧混合，规模不等。但这些公司也最有可能在投资组合中拥有一个或两个超大规模的工厂。
那些超大规模工厂的设计通常只有少数生产线，用很高的加工速度生产种类有限的产品。而小型工厂则提供更为与众不同的产品。
毫无疑问，灵活度高的工厂可以追求更高的效率，即便是大型工厂，也会依旧保留一些灵活度的空间，但不能把每家工厂都变得一样，这样容易导致失败。推动食品加工厂追求灵活度的主要因素有两个：大型零售客户对规格的要求更高，以及消费者的口味变化更大。灵活度在过去的20年里已经变得越来越普遍，而策略和技术在过去十多年里也向着更快节奏转变。
灵活还是速度
当一家拥有领先品牌的日常食品（如咖啡和饼干）的大型食品公司决定建造一个新厂房时，这个决定一定是在一个更大的战略背景下做出的。其主要目标可能是确保运输到全国，乃至世界各地的产品拥有稳定的质量。也就是说，生产和分销的效率仍然是决定品牌持续成功的重要因素，同时也是公司的底线。
密苏里州堪萨斯市Burns & McDonnell旗下过程和工业集团区域全球实践经理Bill Sokolowsky说，公司必须决定新工厂的类型，究竟是一家灵活或者高产的工厂。
“究竟大多数工厂里生产什么产品，考量的因素有很多。”Sokolowsky说，“即便是你每天都卖，整天都卖的产品，你也不希望把所有鸡蛋放在一家工厂里。有可能是劳工问题或由于天气引起的材料供应问题。”换句话说，灵活的生产线总是有自己的位置，甚至是价值10亿美元的品牌。
一条生产线中需要提高灵活度的部分究竟在哪里，也是一个需要谨慎考虑的问题。这也是设计师开始设计前必须解决的问题。
“以鱼类产业为例，很多企业需要加强生产线前段或末端的灵活度，以便设备的移进移出。”佛罗里达州Stellar公司食品和饮料业务发展副总裁Gerry Gomolka说。
“加工商很可能希望能够加快调整鱼块冲压和切片的速度，”他说。“而需要稳定不变的是油炸机和冷柜。”那些中央部件还是需要将关注重点放在效率上，而它们附近的设备则需要有更高的灵活度。
灵活的设备，灵活的空间
食品准备和包装上的灵活性，主要来自于不同供应商的特性。设备制造商仍然不断提供新的原位清洗模式设计，快速连接和断开功能，和更大的可移动性。对于设计和工程公司来说，最大的挑战在于所设计的工厂能够易于移动，而储存在厂外的组件可以保持时刻就绪的状态。
Sokolowsky说，要实现这个效果，就需要独立的清洁室和储藏区，但在其他情况下，要做到这点可能需要一个更大的加工场地，所有的备用设备也必须合理安排在指定位置上。
“工厂里有潮湿的区域，也有干燥的区域，你不想让员工在清洗的时候走近潮湿的区域，”他说。“所以你会希望将你的运作区域隔离开。”
“在某个快速更换的位置，你可以用新组件替换旧组件。然后原来的旧组件经过清洗后被放入另一个房间，进行日常维护和存储，之后就可以为下一次更换做好准备。”
“这需要一定的移动空间，无论这些组件底部有滑轮，或是用叉车移动。”
“灵活的工厂可以实现快速断开，因此我们非常希望能减少柱子的数量，”Gleeson公司的Vandeschulp说，“柱子和灯具的位子都非常重要。目前多数制造商可提供隐藏的灯具。”
在绿色环保方面，LED照明和反射式天窗可以发挥作用，Vandeschulp补充说。但是他认为，供应商目前在绿色节能方面也仅仅只触及表面，特别是在工厂和生产设备方面。
“未来的几年里，我们将看到很多新技术的诞生。”他说，“例如低能耗照明，它将从一个很好的创意转变为真正的省钱方案。”
然而，绿色环保举措有时会和灵活性相抵触，尤其是频繁更换将不可避免地增加浪费，Burns & McDonnell公司的Sokolowsky说。
“多年来，人们一直努力提高生产线的效率，”他说，“从灵活性的角度来看，其实质就是降低废料，然而如何在频繁更换的同时最大限度地减少废料呢？它涉及到一系列高度持续改进的过程。这需要勤奋，但它并不是高不可攀。”Sokolowsky说。
“如果我将前一次的运行效率作为起点，而在关机的时候已达到98%,理论上我应该在下次启动时再次实现98%,”他说，“但这一切都归结到你的转换效率。”
Sokolosky同时也从另一个角度考虑灵活性，那就是原材料采购方面，比如肉和土豆。
“如果你有一个客户想要将薯条切成4英寸，而另一位客户喜欢 3 / 8,那么你可能要为这两家采购不同大小的土豆，从而避免浪费，”他说。这种办法对加工有机土豆或草喂牛肉等原料成本高昂的企业更重要。
Stellar的Gomolka说，只要通力协作，有很多办法可以实现效率和灵活性。他举了一个比萨饼加工商的例子。该企业一边保持其基本产品的稳定性，一边利用快速切换在同一加工批次生产混合产品和包装配置。
“这样一来，在不影响基本操作效率的前提下，灵活性大大提高。”他说。这个例子来自于Stellar的客户，在安装了额外的螺旋冰柜和包装设备后，整体的生产力得到了提高，劳动力也明显减少。
经过设计的设施使企业很容易将服务装置从天花板上转移，从而可以对生产线的配置进行调整。
提高灵活性的多种方式
当然，流程中的速度变化是灵活性的关键组成部分。马达可能是速度变化的最大组件，因为在多数食品加工流程中，它们负责控制设备。
“流程中的每一个系统，无论是传送机、泵、混料机、吹风机或者包装设备，只要有马达，就能够在不影响整个流程的前提下被移除生产线，或进行更换。”圣路易斯Nidec Motor公司OEM市场营销和产品管理总监Tim Albers说。
需求随着产品的变化而变化。“同一条生产线除了灌装半加仑的牛奶，也可能需要灌装1加仑的产品。灌装机在灌装1加仑产品时所需时间是半加仑的两倍，所以整个生产线必须放缓速度，”他说。因此，在最初进行系统设计时就应该将马达的灵活性考虑在内。
“你真的认为任何配备马达的设备都能永远以相同的速度运作？”他问，“从长远目标和系统使用寿命角度看，变速马达将有助于你在未来调整生活计划。”
马达有几种不同的方法可以改变生产线的速度。它们通常通过直接驱动用皮带或齿轮被连接到系统上。越来越多的加工商开始采用变速马达，尤其是变频驱动器。当然，一些老的机械系统也能实现速度的变化，但变频驱动器通过改变电机频率提供真正的电子速度的变化。
在你的供货柜中，灵活性也可以等同于简单化。食品级润滑油现在可以更灵活地被用于许多应用中，这一改变只经过了仅仅几年时间。
切换到食品级润滑油使您所有的设备的更换变得很轻松，即使是不熟练的员工也不会错把传统的润滑油当成食品级使用。如果一台不在流水线上的设备喷出油雾，而这些油雾不是食品级润滑油，就很可能会污染食物。不仅如此，减少库存数量总是一件好事。
在过去，食品级润滑油的应用范围非常有限。但现在它们的选择非常多，包括合成产品。休斯敦Citgo Petroleum公司Clarion品牌产品经理Ben Briseno说。
要想要灵活性，就需要变化。但在规范的环境中，改变必须被严格控制并仔细记录。宾夕法尼亚州IQity Solutions公司提供基于网络的软件解决方案，可以减少人工参与，取代纸张记录，提高可预测性。
“所有的冗余数据现在都可以拿掉了，”IQity公司总裁David Gustovich说。这样会使企业更多的精力放在对效率的专注上，即便是灵活度更高的生产线。他引用了一家牛肉生产企业的例子，这家企业有“168个检测员，平日需要手动捕捉800万个以上的数据点”,之后，该公司采用了IQity基于云的IQ-Fusion智能系统。
IQity表示，该系统具备学习解决方案，并将其转换成在线教程的能力，从而帮助操作人员在同一个问题再次出现时迅速解决。这减少了对Gustovich所指的“内行的依赖” .有时候一位工作经验达20年的老员工离开后就会发生这样的状况。
IQ-Fusion智能系统提供多个功能模块和单元菜单，提供直观和交互的观点。在不同功能模块中的单元提供生产运行分析，这些分析数据和实时的业务绩效及资金措施紧密相连。其结果是，加工商可以根据这些运行的实时信息采取行动，从而改进生产、成本、质量和服务。