乳酸饮料和乳酸菌饮料喝起来味道差不多，许多人以为是同一类饮料，其实二者有较大差别。
乳酸饮料属配制型饮料，主要配料为水、白糖、奶粉、果汁、酸味剂、香料等。该产品的生产周期短，工艺较简单，不需发酵，只要将各种配料混合均匀，制成乳浊液即可。保质期一般是6个月。
乳酸菌饮料属发酵型饮料，主要配料为水、白糖、奶粉等。配料中一般不加酸味剂，但制品却酸甜适口。这是由于在生产过程中，原料里接种了乳酸菌，经过一段时间的发酵，乳酸菌分解了原料中的一部分糖，产生一定量的乳酸和其他一些带有香味的物质。它的生产工艺比配制型的乳酸饮料复杂，生产周期也长得多。
目前，市场上出售的乳酸菌饮料分两种类型：一种是具有活性的乳酸菌饮料，简称活性乳，就是在乳酸菌饮料中含有活的乳酸菌。
按要求，每毫升活性乳中活乳酸菌的数量不应少于10万个。当人们饮用了这种饮料后，乳酸菌便沿着消化道到大肠，由于它具有活性，乳酸菌在人体的大肠内迅速繁殖，同时产酸，从而有效抑制腐败菌和致病菌的繁殖和成活，而乳酸菌则对人体无害。这种饮料要求在2~10℃下贮存和销售，密封包装的活性乳保质期为15天。
另一种是非活性乳酸菌饮料，也就是通常所说的乳酸菌饮料，一般不具有活性，其中的乳酸菌在生产过程中的加热无菌处理阶段时已被杀灭。这种饮料可在常温下贮存和销售，保质期不少于3个月。