南湖是由洞庭湖派生出来的自然湖泊，属岳阳楼洞庭湖风景名胜区的主景区之一。南湖及其滨水地带荟萃众多文物古迹，蕴含悠久的人文景观和生动的民俗风情。南湖有远古的天灯（航标灯），有建于宋代的三眼桥、明代的“五里三尚书”墓址、南津古渡等十大古迹。
南湖水面面积达1200公顷。湖面终年碧波荡漾，幽静雅洁，湖岸多湾，港湾曲折，有“一龙赶九龟”的地貌造型，现在被列为省自然风景保护区和龙舟 赛场。南湖北港湾口有一座古代建造的三眼桥，建在紫荆堤中间，在过去的几百年间，紫荆堤曾是岳阳通往外界的水路通道。
南湖风光极其秀丽，西通洞庭，南临赶山、龟山、北接金鄂山、白鹤山，湖水漫延交错，在峰峦之间回叠，波映峰景，情趣盎然。湖中产鱼，岸畔产茶，鱼肉鲜 美，茶叶香馨。因而，自古以来，南湖就成为文人泛舟品鱼喝酒、饮茶吟诗的佳场所。唐时张悦贬谪岳州，经常召来很多文人在湖中唱和。诗仙李白好像对南湖情 有独衷，他吟出的“南湖秋水夜无烟，耐可乘流直上天。”“且就洞庭赊月色，将船买酒白云边”简直就是一幅活生生的丹青画。而其“水闲明镜转，云绕画屏移” 更是以白描的手法来直接赞美南湖。
特产
洞庭湖是的鱼米之乡，其物产极为丰富。主要经济鱼类有鲤、草、鲌、鲢、鳙、鳊、鳡、鲚、青鱼等。银鱼是它的名产。贝类资源也很丰富，达40余种。此外湖区盛产的苎麻、君山茶、湘莲、罗汉竹、方竹、实竹、紫竹、斑竹、毛竹等竹类产品，名誉中外。
历史发展
史载，洞庭湖原为古云梦泽的一部分（春秋时，梦在楚方言中为“湖泽”之意，与漭相通），本为华夏大淡水湖。当时的云梦泽横亘于湘鄂两省间，面积曾达4万平方公里，故司马相如《子虚赋》有“云梦者八九百里”之说。后由于长江泥沙沉积，云梦泽分为南北两部分，长江以北成为沼泽地带，长江以南还保持着浩瀚的水面，称之为洞庭湖。
洞庭湖在地质史上虽与江汉平原的云梦泽同属于“江汉——洞庭凹陷”，但在历史时期，它是作为一个独自的水系而存在和发展的，并不属于古云梦泽的范围。《山海经》：“又东南一百二十里，曰洞庭之山，帝之二女居之，是常游于江渊，澧、沅之风，交潇湘之渊”。《庄子•天运》：“帝张咸池之乐于洞庭之野”，称洞庭为平野。说明当时湘、沅、澧诸水在洞庭山（今君山）附近与长江交汇，洞庭湖地区还只是一片河网交错的平原，只是后来环绕君山的所谓“洞府之庭”形成了一个大的湖泊，始有洞庭湖之称。1957 年在安徽寿县出土的战国楚怀王六年（前323 年）制“鄂君启节”，所述舟节西南水路铭文为“自鄂（今湖北鄂城）往：上江、入湘、入资、沅、澧、油”。从舟节铭文水流交汇不及入湖来看，与《山海经》、《庄子》所载洞庭平原的自然景观也是一致的。
《水经》记载：澧水“又东至长沙下隽县西北，东入于江”；沅水“又东至长沙下隽县西，北入于江”；湘水“又北过下隽县西，又北至巴丘山，入于江”；资水“又东与沅水合于湖中，东北入于江也”。说明在君山西南的资、沅二水交汇处，有湖泊的存在。战国时屈原在《楚辞•九歌•湘夫人》中“袅袅兮秋风，洞庭波兮木叶下”，当即指此湖。只是由于那时这一夹在沅、资二水之间的湖泊水体很小，尚未为人所注意，因而《尚书》、《周礼》、《尔雅》、《吕氏春秋》、《淮南子》等都未把它列入古代有名的泽薮之内。
东晋、南朝之际，随着荆江内陆三角洲的扩展和云梦泽的日趋萎缩，以及荆江江陵河段金堤的兴筑，强盛的长江来水，向荆江南岸穿越沉降中的华容隆起的大沉降地带，进入拗陷下沉中的洞庭沼泽平原，从而形成为一片烟波浩瀚的巨泽。
北魏郦道元为《水经》作注时，已反映了洞庭湖扩展的这一变化。他指出湘、资、沅、澧，“凡此四水，同注洞庭，北会大江”。并云“湖水广圆五百余里，日月若出没于其中”。盛弘之在《荆州记》中，也作出相同的描绘：“巴陵南有青草湖，周回数百里，日月出没其中”。青草为洞庭湖的通称。
历史时期洞庭湖区一直处于缓慢的沉降之中，再加上古代荆江分水口多在北岸，南岸的洞庭湖区，很少受到长江泥沙淤积的影响。唐宋时期，洞庭湖水面进一步向西扩展，号称“八百里洞庭”。《巴陵志》即有：“洞庭湖在巴丘西，西吞赤沙，南连青草，横亘七八百里”的记载。唐代诗人李白在《游洞庭湖》诗中描写：“洞庭西望楚江分，水尽南天不见云”，可见其湖面的辽阔及气势的雄伟。
明、清之际，洞庭湖的面积继续有所扩展。明嘉靖、隆庆（1522—1572年）年间，张居正为了保护在湖北安陆的“显陵”以及他自己家乡江陵的，采取“舍南救北”的方针，在荆江北岸筑起黄檀长堤，使北岸穴口基本堵塞，长江水沙多由荆南排入洞庭湖区，在湖底淤高而来水有增无减的情况下，洪水期湖面水域不断扩展，逐渐有西洞庭湖与南洞庭湖的形成。于是，“每年夏秋之交，湖水泛滥，方八九百里，龙阳（今汉寿）、沅江则西南之一隅耳”。这一洞庭湖向西南扩展的形势，一直延续到清道光年间（1821—1850 年）。其时洞庭湖“东北属巴陵，西北跨华容、石首、安乡，西连武陵（今常德）、龙阳、沅江，南带益阳而寰湘阴，凡四府一州九邑，横亘八九百里，日月皆出没其中”。这是洞庭湖的全盛时期。
清咸丰二年（1852 年）及同治十二年（1873 年），荆江南岸相继发生藕池及松滋决口，加上原有太平、调弦两口，形成四口分流局面，荆江泥沙大量输入洞庭湖。这使湖区沉积量远远超过湖盆构造下沉量。一百多年来，湖泊正经历着自然葑淤消亡的过程。而由于泥沙的淤积和盲目的围垦使洞庭湖面积不断缩小。原来位于湖滨的常德、澧县、安乡、益阳等城市，现在距湖远的已有十余公里，近的也有三四公里。湖区面积已缩小到二千八百二十平方公里。本来是我国大的淡水湖的洞庭湖，现已小于鄱阳湖，而退居到第二位。80年代以来，西洞庭湖和南洞庭湖（北部）正向沼泽化演变。