鱼肝油不是鱼油。鱼肝油是从鳕鱼肝脏提炼的脂肪，含有大量的维生素A和维生素D，故一般药品名为“维生素AD胶丸”（当然，也有滴剂、软胶囊等剂型）。维生素A和维生素D都是对婴幼儿发育起关键作用的营养素。
充足的维生素A不但是儿童骨骼系统和生殖系统发育的重要保障，还会影响孩子呼吸系统、皮肤健康以及视觉形成。缺乏维生素A会造成儿童身材矮小。实际上，婴幼儿（1~3岁）和学龄前儿童（4~6岁）身材矮小中主要的营养原因之一就是维生素A缺乏。维生素A缺乏，即使是“亚临床”缺乏（没有看到明显的疾病症状），也会导致婴幼儿反复呼吸道感染。以至于我们完全可以说，对婴幼儿和儿童来说，维生素A是重要的维生素。维生素A主要来源于动物肝脏、肉类、蛋奶等，也可以由蔬菜水果中的β-胡萝卜素转化而来。对于婴幼儿来说，鱼肝油是维生素A可靠的来源之一，还因为婴幼儿的食物相对单一很多。
维生素D缺乏（还有钙缺乏）是引起婴幼儿佝偻病的关键原因。婴幼儿维生素D食物来源非常有限，靠一般食物很难满足需要，它主要靠皮肤在阳光（紫外线）照射下自行合成。一般地，暴露面部加双前臂晒2小时，合成的维生素D可以满足一天的需要。需要注意的是，隔着玻璃晒、穿着衣服晒、阳光不充足都不能确保合成足够的维生素D。为此，现在认为婴幼儿服用鱼肝油是获取维生素D、预防佝偻病可靠的方法。
综上所述，一般主张少晒太阳的孩子从满月开始即服用鱼肝油制剂，直至2~3周岁。不过，需要强调的是，维生素A和D过量服用会引起中毒，因此，服用鱼肝油制剂时必须把握合适的剂量。根据营养学会2000年推出的膳食营养素参考摄量，婴幼儿（3岁以下）每天维生素A的适宜摄入量是1320~1500IU（单位）、维生素D的推荐摄入量是400IU（单位）。